הסמארטפון והטאבלט הפכו עבור משפחות רבות לפתרון זמין בשעות העומס, בנסיעות או בבית, אך שורת מחקרים מהשנים האחרונות מעוררת דאגה בקרב חוקרי מוח ורופאי ילדים. מחקרים שנערכו בארצות הברית מצאו קשר בין חשיפה ממושכת למסכים בגיל הרך לבין שינויים בחומר הלבן במוח – הרשת האחראית על התקשורת בין אזורי המוח – לצד ביצועים נמוכים יותר בתחומי השפה, הקריאה והתפקודים הניהוליים. חשוב להדגיש כי מדובר בקשר שנמצא במחקרים, ולא בהוכחה שמסכים לבדם גורמים לשינויים הללו.
הביטוי "כמו אלצהיימר אצל קטנטנים", שהופיע בכמה דיווחים תקשורתיים, אינו מתאר אבחנה רפואית בילדים. הוא נשען על מאמרים מדעיים המשתמשים במונח "דמנציה דיגיטלית" כדי לתאר השערה שלפיה חשיפה מוגזמת למסכים עשויה להשפיע על תהליכי זיכרון, למידה והתפתחות המוח לאורך זמן. עם זאת, מומחים מדגישים כי התחום עדיין נמצא במחקר, וכי נדרשים מחקרים נוספים כדי להבין את ההשפעות ארוכות הטווח.
במקביל, מומחי בריאות מדגישים כי לא כל שימוש במסכים מזיק. תוכן איכותי, צפייה משותפת עם ההורים והגבלת זמן המסך בהתאם לגיל הילד יכולים להפחית סיכונים ואף לתרום ללמידה. מנגד, שימוש ממושך במסכים על חשבון משחק, שיחה, פעילות גופנית ושינה עלול לפגוע בהתפתחות התקינה של ילדים, בעיקר בגיל הרך.
המסר של החוקרים להורים אינו להיבהל, אלא לשמור על איזון. מומלץ לעודד משחק, קריאה ושיחות פנים אל פנים, ולהשתמש במסכים ככלי משלים ולא כתחליף לאינטראקציה אנושית – דווקא בשנים שבהן המוח מתפתח בקצב המהיר ביותר.
