בחדר מלון אנונימי בבודפשט, הרחק מעיני הציבור, התרחש בשנה שעברה אחד המפגשים המורכבים והבלתי נתפסים בתולדות המודיעין הישראלי: ראש המוסד דדי ברנע מול נשיא איראן לשעבר מחמוד אחמדינג'אד. לא היה מדובר בשיחת נימוסין, אלא באדריכלות של שינוי משטר. לפי מקורות מודיעיניים מערביים המכירים את פרטי המבצע, ישראל ביקשה "להמר על הסוס האנטי-ממסדי ביותר" באיראן, בתכנית נועזת שנועדה לגייס את האיש שקרא בעבר להשמדת ישראל ולהפוך אותו לדמות שתעמוד בראש איראן "ביום שאחרי" נפילת משטר האייתוללות.
הקשר, שהחל דרך מתווכים אזוריים, התבסס על ההערכה כי אחמדינג'אד — דמות שוליים בתוך הממסד האיראני הנוכחי, אך כזו בעלת בסיס תמיכה פופוליסטי — מחזיק בטינה עמוקה להנהגה הנוכחית. עבור המוסד, הוא לא היה רק מקור מודיעיני; הוא נתפס כנכס אסטרטגי. גורם ביטחוני בכיר לשעבר הסביר כי ההנחה הייתה שאחמדינג'אד, כאופורטוניסט פוליטי פגוע, יוכל לשמש כפנים המוכרות שיאחדו את העם האיראני ביום שאחרי קריסת המשטר, תוך שהוא נשען על חסות ישראלית-מערבית. ברנע, הידוע בגישתו המבצעית הבלתי מתפשרת, ניסה לתפור הסכם שבו ישראל תספק תמיכה מודיעינית ופוליטית בתמורה להבטחה לשינוי כיוון אסטרטגי של איראן ברגע שיגיע לשלטון.
הדרמה הגיעה לשיאה עם פתיחת הלחימה באיראן. ככל שהמתקפה האווירית החלה להכות ביעדים אסטרטגיים בטהראן, המבצע עבר לשלב הקריטי: חילוץ הנכס הישראלי הבכיר ביותר מלב המדינה המותקפת. צוותים של יחידות מיוחדות הופעלו במבצע חילוץ נועז שנועד להוציא את אחמדינג'אד ממתחם מבטחים בטהראן ולהעבירו למתקן מאובטח של המוסד מחוץ לגבולות איראן, שם היה אמור לשמש כ"ראש הממשלה הגולה" ולנהל את המערכה המדינית נגד המשטר שקרס.
אולם בתוך הכאוס של המלחמה, התוכנית החלה להשתבש. תנועות הכוחות במרחב האווירי האיראני והערנות המוגברת של משמרות המהפכה הפכו את המבצע למורכב פי כמה מכפי שתוכנן. "זה היה כמו לנסות לחלץ אדם מתוך לוע של הר געש מתפרץ", תיאר זאת אחד המעורבים בתכנון. בלשכת ראש הממשלה בירושלים ובמטה המוסד סירבו להגיב לדיווחים, וגורל ה"עסקה" נותר לוט בערפל. לא ברור אם אחמדינג'אד אכן חולץ בהצלחה, או שהמבצע נכשל ברגע האחרון והותיר את ישראל עם תוכנית שאפתנית שנגדעה באיבה. הפרשה הזו, שצפויה להעסיק את היסטוריוני הביון עוד שנים רבות, מדגישה את גבולותיה המטושטשים של הדיפלומטיה המודיעינית הישראלית ואת הניסיון המורכב לעצב את פני המזרח התיכון באמצעות בני ברית מהעבר הכי לא צפוי שיש.
